Conceptos Básicos

• El código escrito en lenguaje ensamblador posee una cierta dificultad de ser entendido ya que su estructura se acerca al lenguaje máquina, es decir, es un lenguaje de bajo nivel.
• El lenguaje ensamblador es difícilmente portable, es decir, un código escrito para un microprocesador, puede necesitar ser modificado, para poder ser usado en otra máquina distinta. Al cambiar a una máquina con arquitectura diferente, generalmente es necesario reescribirlo completamente.
• Los programas hechos por un programador experto en lenguaje ensamblador son generalmente mucho más rápidos y consumen menos recursos del sistema (memoria RAM y ROM) que el programa equivalente compilado desde un lenguaje de alto nivel. Al programar cuidadosamente en lenguaje ensamblador se pueden crear programas que se ejecutan más rápidamente y ocupan menos espacio que con lenguajes de alto nivel.
• Con el lenguaje ensamblador se tiene un control muy preciso de las tareas realizadas por un microprocesador por lo que se pueden crear segmentos de código difíciles y/o muy ineficientes de programar en un lenguaje de alto nivel, ya que, entre otras cosas, en el lenguaje ensamblador se dispone de instrucciones del CPU que generalmente no están disponibles en los lenguajes de alto nivel.
• También se puede controlar el tiempo en que tarda una rutina en ejecutarse, e impedir que se interrumpa durante su ejecución.

Típicamente, un programa ensamblador (assembler en inglés) moderno crea código objeto traduciendo instrucciones mnemónicas de lenguaje ensamblador en opcodes, y resolviendo losnombres simbólicos para las localizaciones de memoria y otras entidades. El uso de referencias simbólicas es una característica clave del lenguaje ensamblador, evitando tediosos cálculos y actualizaciones manuales de las direcciones después de cada modificación del programa. La mayoría de los ensambladores también incluyen facilidades de macros para realizar sustitución textual - ej. generar cortas secuencias de instrucciones como expansión en línea en vez de llamar a subrutinas.

Los ensambladores son generalmente más simples de escribir que los compiladores para los lenguajes de alto nivel, y han estado disponibles desde los años 1950. Los ensambladores modernos, especialmente para las arquitecturas basadas en RISC, tales como MIPS, Sun SPARC, y HP PA-RISC, así como también para el x86 (-64), optimizan la planificación de instrucciones para explotar la segmentación del CPU eficientemente.

En los compiladores para lenguajes de alto nivel, son el último paso antes de generar el código ejecutable.

Número de pasos

Hay dos tipos de ensambladores basados en cuántos pasos a través de la fuente son necesarios para producir el programa ejecutable.

• Los ensambladores de un solo paso pasan a través del código fuente una vez y asumen que todos los símbolos serán definidos antes de cualquier instrucción que los refiera.
• Los ensambladores de dos pasos crean una tabla con todos los símbolos y sus valores en el primer paso, después usan la tabla en un segundo paso para generar código. El ensamblador debe por lo menos poder determinar la longitud de cada instrucción en el primer paso para que puedan ser calculadas las direcciones de los símbolos.

La ventaja de un ensamblador de un solo paso es la velocidad, que no es tan importante como lo fue en un momento dados los avances en velocidad y capacidades del computador. La ventaja del ensamblador de dos pasos es que los símbolos pueden ser definidos dondequiera en el código fuente del programa. Esto permite a los programas ser definidos de maneras más lógicas y más significativas, haciendo los programas de ensamblador de dos pasos más fáciles de leer y mantener.²

Ensambladores de alto nivel

Los más sofisticados ensambladores de alto nivel proporcionan abstracciones del lenguaje tales como:

• Estructuras de control avanzadas
• Declaraciones e invocaciones de procedimientos/funciones de alto nivel
• Tipos de datos abstractos de alto nivel, incluyendo las estructuras/records, uniones, clases, y conjuntos
• Procesamiento de macros sofisticado (aunque está disponible en los ensambladores ordinarios desde finales de 1960 para el IBM/360, entre otras máquinas)
• Características de programación orientada a objetos

Uso del término

Note que, en el uso profesional normal, el término ensamblador es frecuentemente usado tanto para referirse al lenguaje ensamblador como también al programa ensamblador (que convierte el código fuente escrito en el lenguaje ensamblador a código objeto que luego será enlazado para producir lenguaje de máquina). Las dos expresiones siguientes utilizan el término "ensamblador":

• "El CP/CMS fue escrito en ensamblador del IBM S/360"
• "El ASM-H fue un ensamblador del S/370 ampliamente usado"

La primera se refiere al lenguaje y la segundo se refiere al programa.